Johann Adolf Loos est né le 10 décembre 1870 à Brünn, alors en Autriche-Hongrie et aujourd'hui Brno en Tchéquie. Il est issu d'une famille impliquée dans la maçonnerie et la taille de pierre, un contact précoce avec ces matériaux qui marquera son œuvre future.

Après des études à Liberec et à Dresde, il s'installe à Vienne, mais un voyage aux États-Unis de 1893 à 1896 va fortement influencer sa conception de l'architecture. Il y découvre un autre style de vie et travaille notamment avec Louis Sullivan.

De retour en Autriche, il s'intègre au courant de la Sécession viennoise, tout en développant une critique acerbe de l'ornementation excessive qui caractérise alors l'architecture, notamment l'Art Nouveau.

Il est célèbre pour son essai théorique retentissant, « Ornement et crime », publié en 1913, dans lequel il dénonce le décorativisme comme une survivance du passé et prône l'absence d'ornements, qu'il considère comme un signe de force spirituelle et de progression culturelle.

Loos est considéré comme un pionnier et un théoricien essentiel de l'architecture moderne, jetant les fondements du fonctionnalisme. Sa philosophie met l'accent sur la fonction, l'utilisation de matériaux appropriés et la conception des bâtiments « de l'intérieur vers l'extérieur », en fonction des besoins réels des occupants.

Il est aussi l'inventeur du concept de Raumplan (plan en volume), une méthode d'organisation spatiale où les pièces sont agencées en volumes interconnectés et de hauteurs variables, créant une fluidité et une hiérarchie d'espaces, comme on peut le voir dans la Villa Müller à Prague (1928-1930) ou la Rufer House à Vienne.

Bien que son œuvre ait été parfois controversée, comme le magasin Goldmann & Salatsch à Vienne, et qu'il ait fait face à des critiques pour son rejet des styles traditionnels, ses réalisations et ses écrits ont eu une influence majeure sur des architectes tels que Richard Neutra et Rudolf Schindler.

De 1924 à 1928, il vit à Paris, où il réalise notamment la maison pour le poète Tristan Tzara. Il a également été nommé directeur du Département d'urbanisme à Vienne en 1920, proposant plusieurs projets de cités ouvrières.

Adolf Loos est décédé le 23 août 1933 à Vienne, en Autriche. Il est inhumé au Cimetière central de Vienne (Zentralfriedhof).