Pauline Collins est née le 3 septembre 1940 à Exmouth, dans le Devon, en Angleterre. Elle est une actrice britannique reconnue, dont la carrière s'est étendue sur plusieurs décennies, touchant à la fois le théâtre, la télévision et le cinéma.

Initialement, elle a suivi des études à la Central School of Speech and Drama. Sa carrière a pris son envol au milieu des années 1960. Ses premières apparitions sur scène et à la télévision lui ont permis de démontrer un talent particulier pour incarner des personnages à la fois attachants et complexes, posant les bases d'une longue et fructueuse carrière.

L'un de ses rôles les plus célèbres est celui de Sarah, une jeune femme de ménage, dans la série télévisée britannique emblématique Maîtres et Valets (Upstairs, Downstairs), diffusée au début des années 1970. Elle a repris ce rôle dans la série dérivée Thomas and Sarah en 1979, co-créée avec son mari, l'acteur John Alderton, avec qui elle a souvent collaboré.

La consécration internationale est survenue en 1989 avec le rôle-titre dans le film Shirley Valentine, réalisé par Lewis Gilbert, adapté de la pièce de théâtre éponyme de Willy Russell. Dans ce film, elle incarne une femme au foyer de Liverpool qui part en vacances en Grèce et retrouve sa joie de vivre et son indépendance.

Sa performance dans Shirley Valentine a été saluée par la critique, lui valant une nomination à l'Oscar de la meilleure actrice en 1990. Elle a également remporté un Tony Award pour son interprétation du rôle sur Broadway, confirmant sa stature d'actrice majeure à l'échelle mondiale.

Tout au long de sa carrière, Pauline Collins a continué à travailler dans divers registres, jouant notamment dans des films comme La Cité de la joie (City of Joy) en 1992, Paradise Road en 1997, ou plus récemment Quartet en 2012, sous la direction de Dustin Hoffman. Elle a également fait des apparitions dans des séries populaires comme Doctor Who.

Elle a épousé l'acteur John Alderton en 1969, formant un couple célèbre dans le monde du spectacle britannique. Ils ont eu trois enfants et ont vécu à Hampstead, à Londres. Elle a également eu une fille, Louise, placée en adoption en 1964, avec qui elle a été réunie 21 ans plus tard, une expérience qu'elle a documentée dans son livre Letter to Louise.

Pauline Angela Collins est décédée le 5 novembre 2025 à l'âge de 85 ans. Elle est morte paisiblement dans une maison de retraite à Highgate, Londres, après avoir souffert de la maladie de Parkinson pendant plusieurs années. Son lieu d'inhumation est à Highgate, Londres.