Richard Franklin Lennox Thomas Pryor est une figure essentielle et radicale de l'humour, dont l'influence résonne encore auprès de nombreux comédiens à travers le monde. Il est né le 1er décembre 1940 à Peoria, dans l'Illinois.

Il a grandi dans un environnement difficile et peu conventionnel : un bordel géré par sa grand-mère, Marie Carter, où sa propre mère, Gertrude L. Thomas, exerçait en tant que prostituée. Son père, LeRoy "Buck Carter" Pryor, était un ancien boxeur et proxénète. Ces dures réalités de son enfance ont profondément marqué son travail et sont devenues la matière première, crue et sans filtre, de sa comédie.

Après avoir débuté dans un style plus léger, rappelant des artistes comme Bill Cosby, il a connu une rupture créative majeure à la fin des années 1960. Il déménage à Berkeley, en Californie, et s'immerge dans la contre-culture de l'époque, développant une nouvelle forme d'humour, audacieuse, incisive et profondément personnelle.

Son humour est devenu une exploration courageuse et sans concession de thèmes tabous comme le racisme, la drogue, les relations interraciales et sa propre vie tumultueuse. Il n'hésitait pas à utiliser un langage explicite et choquant, transformant la vulgarité et la douleur en une forme d'art qui forçait la réflexion autant que le rire.

Il a acquis une renommée internationale grâce à ses albums de stand-up légendaires et ses spectacles filmés comme Richard Pryor: Live in Concert, Richard Pryor: Live on the Sunset Strip, et Richard Pryor: Here and Now. Ces œuvres sont considérées comme des sommets de la comédie moderne, redéfinissant le genre en le rendant plus confessionnel et sociétalement pertinent.

En plus de sa carrière d'humoriste, Richard Pryor a également eu une carrière d'acteur prolifique au cinéma. Il a joué dans de nombreux films, souvent dans des rôles dramatiques ou aux côtés de l'acteur Gene Wilder, formant un duo comique mémorable dans des films comme Transamerica Express et Pas nous, pas nous.

Sa vie a été marquée par des problèmes de santé graves et des luttes contre la toxicomanie, dont un incident notoire où il s'est grièvement brûlé en s'immolant accidentellement alors qu'il consommait de la cocaïne base (freebase) en 1980. En 1986, il a été diagnostiqué avec la sclérose en plaques (SEP), une maladie dégénérative qui a progressivement affecté sa mobilité et sa capacité à se produire sur scène.

Richard Franklin Lennox Thomas Pryor est décédé le 10 décembre 2005, à l'âge de 65 ans, à Encino, Los Angeles, en Californie, des suites d'un arrêt cardiaque. Son corps a été incinéré. Ses cendres ont été remises à sa famille, et son épouse les a dispersées dans la baie d'Hana, à Hawaï, en 2019. Il n'a donc pas de lieu d'inhumation officiel, mais un mémorial lui est dédié dans sa ville natale de Peoria, Illinois.