Joan Geraldine Bennett est le nom complet de l'actrice et productrice américaine, membre d'une illustre dynastie du théâtre et du cinéma aux États-Unis. Elle a vu le jour le 27 février 1910 à Palisades, dans le New Jersey. Fille de l'acteur Richard Bennett et de l'actrice Adrienne Morrison, elle a grandi dans un environnement artistique, aux côtés de ses sœurs, Constance et Barbara, également actrices.

Ses premières expériences de jeu se sont faites sur les planches aux côtés de son père en 1929, après des études dans le Connecticut, puis en Europe, notamment en France et en Angleterre. Elle fait rapidement ses débuts au cinéma la même année, apparaissant d'abord dans des rôles d'ingénue, comme dans Bulldog Drummond (1929) de Richard Jones. Elle semblait alors cantonnée à un registre léger, bien qu'elle montrât déjà un potentiel, notamment face à Spencer Tracy dans Me and my Gal (1932) de Raoul Walsh.

C'est en 1938 que sa carrière prend un tournant décisif et marque un changement d'image notable. Initialement blonde, elle se révèle soudainement en brune pour le film La Femme aux cigarettes blondes de Tay Garnett. Ce changement capillaire lui confère une allure plus sombre et une féminité troublante, ouvrant la voie à des rôles dramatiques.

Son mariage avec le producteur Walter Wanger en 1940 coïncide avec une période de grande réussite professionnelle. C'est à cette époque qu'elle trouve ses rôles les plus mémorables dans le genre du film noir. Elle est notamment l'interprète de choix de Fritz Lang, pour qui elle incarne des femmes fatales troublantes et vénéneuses.

Les collaborations avec Fritz Lang, dont La Femme au portrait (1944) et La Rue rouge (1945), sont considérées comme des classiques du film noir. Sa présence et son allure sophistiquée contribuent grandement à la réussite de ces œuvres. D'autres réalisateurs de renom, comme Jean Renoir, séduit par son charme, la dirige dans La Femme sur la plage (1946).

Au cours des années suivantes, elle diversifie ses rôles, passant de femmes fatales à des rôles de mère de famille, notamment dans un registre dramatique avec Max Ophuls (Les Désemparés, 1949) ou plus léger avec Vincente Minnelli (Le Père de la mariée, 1950, et Allons donc, Papa !, 1951).

Malgré une carrière riche et prolifique, marquée par plus de 70 films et des apparitions à la radio et à la télévision, un incident survenu en 1951 impliquant son mari, Walter Wanger, qui tira sur son agent Jennings Lang par jalousie, a laissé une ombre sur sa carrière et a entraîné un ralentissement de ses activités cinématographiques. Cet événement a eu pour conséquence de la rendre pratiquement blacklistée à Hollywood.

Elle est revenue à la télévision, notamment en jouant le rôle d'Elizabeth Collins Stoddard pendant cinq ans dans la série Dark Shadows, ce qui lui a valu une nomination aux Emmy Awards. Elle a également continué à se produire au théâtre. Elle a publié son autobiographie, The Bennett Playbill, écrite avec Lois Kibby, en 1970.

Joan Geraldine Bennett s'est éteinte le 7 décembre 1990, à l'âge de 80 ans, des suites d'une crise cardiaque, à son domicile de Scarsdale, dans l'État de New York.

Son lieu de sépulture est le Pleasant View Cemetery, situé à Lyme, Connecticut, États-Unis.