Hubert Auriol, de son prénom complet Hubert, est né le 7 juin 1952 à Addis-Abeba, en Éthiopie. Il était surnommé « l'Africain », en référence à son lieu de naissance et à ses exploits dans les rallye-raids qui se déroulaient sur le continent.

Il est devenu un pilote moto et automobile français de renom, principalement connu pour ses participations et ses victoires au Rallye Paris-Dakar. C'est après des études en sciences économiques qu'il a découvert la moto de trial, se lançant dans la compétition à partir de 1973.

Sa carrière en rallye-raid a véritablement décollé avec le Paris-Dakar. En tant que pilote moto, il a remporté cette épreuve légendaire à deux reprises, d'abord en 1981, puis en 1983. Ses victoires l'ont rapidement établi comme une figure incontournable de la discipline.

L'édition de 1987 est restée gravée dans les mémoires en raison de son abandon spectaculaire. Alors qu'il était en tête et luttait pour la victoire avec Cyril Neveu, il s'est fracturé les deux chevilles la veille de l'arrivée, mettant fin à sa carrière en moto dans cette compétition.

Il a ensuite opéré une transition vers la catégorie automobile. Cette reconversion a été couronnée de succès puisqu'il a remporté le Paris-Dakar (qui s'appelait cette année-là Paris-Le Cap) en 1992, devenant ainsi le premier pilote à s'imposer sur deux et quatre roues.

Après sa carrière de pilote, il est resté très impliqué dans le monde du rallye-raid. Il a notamment assumé le rôle de directeur du Paris-Dakar de 1994 à 2004, supervisant l'organisation de la course pendant une décennie.

En 1987, il a également établi un record notable en dehors du sport mécanique : le record du tour du monde en avion à hélices, aux commandes d'un Lockheed 18, en compagnie d'Henri Pescarolo, Patrick Fourticq et Arthur Powell, avec un temps de 88 heures et 49 minutes.

Hubert Auriol est décédé le 10 janvier 2021 à Garches, en France, à l'âge de 68 ans. Son décès est survenu à la suite d'un accident cardio-vasculaire, consécutif à un long combat contre la maladie. Il souffrait notamment d'un myélome.

Il est inhumé au cimetière de Jouy-en-Josas, dans le département des Yvelines. Il laisse derrière lui l'image d'une légende du sport mécanique, un aventurier qui a marqué l'histoire du Paris-Dakar.