Tom Wilkinson est né sous le nom de Thomas Geoffrey Wilkinson le 5 février 1948 à Leeds, dans le Yorkshire de l'Ouest, en Angleterre. Il a passé une partie de son enfance au Canada, avant que sa famille ne retourne en Angleterre. Ses premières années ont été marquées par son éducation et un intérêt naissant pour les arts dramatiques, qu'il a ensuite développés en poursuivant des études supérieures dans ce domaine. Il a notamment étudié à l'Université du Kent et à la Royal Academy of Dramatic Art (RADA).

Sa carrière professionnelle a débuté sur les planches de théâtre, où il a perfectionné son art et s'est forgé une réputation de comédien polyvalent et engagé. Le théâtre a été une école fondamentale pour Wilkinson, lui permettant d'explorer une vaste gamme de personnages et de genres. Il a ensuite fait la transition vers la télévision et le cinéma, où son talent a rapidement été reconnu par un public plus large.

Le rôle qui l'a véritablement révélé au grand public international est celui de Gerald Cooper, un mineur de charbon au chômage qui se lance dans le strip-tease, dans le film britannique acclamé The Full Monty (1997). Ce film a été un succès retentissant et a valu à Wilkinson sa première nomination aux BAFTA. Ce rôle a démontré sa capacité à incarner à la fois la vulnérabilité et la dignité des hommes ordinaires.

Au fil des décennies, Thomas Geoffrey Wilkinson est devenu l'un des acteurs de caractère les plus respectés du cinéma, capable d'assumer des rôles très divers, allant du politicien puissant au père de famille torturé. Il a excellé dans des rôles de soutien, apportant souvent une profondeur inattendue aux films dans lesquels il jouait. Parmi ses autres performances notables, on peut citer Shakespeare in Love (1998), Eternal Sunshine of the Spotless Mind (2004) et Michael Clayton (2007).

Sa performance en tant que Matt Fowler, le père en deuil, dans le film indépendant américain In the Bedroom (2001), lui a valu sa première nomination à l'Oscar du Meilleur Acteur, consolidant sa stature internationale. Il a été nommé une seconde fois à l'Oscar, cette fois dans la catégorie Meilleur Acteur dans un Second Rôle, pour son rôle d'avocat tourmenté dans le thriller juridique Michael Clayton.

Tom Wilkinson a également laissé une marque indélébile à la télévision, recevant des éloges pour son interprétation de Benjamin Franklin dans la mini-série John Adams (2008), rôle pour lequel il a remporté un Golden Globe et un Emmy Award. Sa présence à l'écran, qu'elle soit au cinéma ou à la télévision, était toujours synonyme d'une performance nuancée et mémorable.

Tout au long de sa carrière, il a maintenu un niveau d'excellence constant, recevant de nombreuses distinctions et reconnaissances pour sa contribution au cinéma et à la télévision. Il a été fait Officier de l'Ordre de l'Empire Britannique (OBE) en 2005 pour services rendus à l'art dramatique. Il était réputé pour son professionnalisme et sa capacité à se fondre totalement dans ses personnages.

Thomas Geoffrey Wilkinson est décédé le 30 décembre 2023 à l'âge de 75 ans. Il s'est éteint « soudainement à la maison » en compagnie de sa femme et de sa famille.

L'acteur repose au Crématorium de West London (West London Crematorium).