James Ray Kottak est né le 26 décembre 1962 à Louisville, dans le Kentucky, aux États-Unis.

Il s'est imposé comme un batteur américain émérite, particulièrement reconnu pour son long passage au sein du groupe allemand de hard rock Scorpions.

Son style de jeu était très énergique, apportant un nouveau souffle au groupe après son arrivée en 1996. Il est resté le batteur des Scorpions pendant vingt ans, devenant ainsi le batteur ayant la plus longue longévité au sein du groupe.

Avant et après les Scorpions, James Kottak a également été un membre fondateur et le batteur du groupe Kingdom Come, avec qui il a joué de 1987 à 1989, puis de nouveau de 2018 jusqu'à son décès. Il a aussi officié au sein d'autres formations notables telles que Buster Brown, Montrose, Wild Horses, McAuley Schenker Group et Warrant.

Sa vie privée a été marquée par son mariage avec Athena Bass (la sœur cadette du batteur Tommy Lee), une batteuse elle aussi. Ils se sont mariés en 1996 et ont eu trois enfants. Le couple a divorcé en 2010.

James Kottak a fait face publiquement à des problèmes liés à l'alcoolisme. Cette situation a conduit à son remplacement temporaire par Mikkey Dee (ex-Motörhead) au sein de Scorpions en mai 2016, avant que ce remplacement ne devienne définitif en septembre 2016. Son départ du groupe s'est fait d'un commun accord, en raison de ses difficultés.

Une autre difficulté notable de sa vie a été sa condamnation en avril 2014 à un mois de prison à Dubaï. Il lui avait été reproché des gestes et un comportement jugés offensants et des insultes à l'islam à l'aéroport international de l'émirat.

James Ray Kottak est décédé le 9 janvier 2024 à Louisville, dans le Kentucky, à l'âge de 61 ans. Bien que la cause exacte n'ait pas été officiellement confirmée, il est décédé à son domicile à Louisville. Il est possible de consulter les informations nécrologiques auprès de la Ratterman & Sons Funeral Home, mais le lieu exact d'inhumation n'est pas précisé dans les informations disponibles.