Kerstin Anita Marianne Ekberg, connue simplement sous le nom d'Anita Ekberg, est née le 29 septembre 1931 à Malmö, en Suède. Elle était la sixième d'une famille de huit enfants et son père travaillait comme docker. Dès son jeune âge, sa beauté physique la distingue.

Elle a commencé son parcours vers la célébrité en étant élue Miss Suède en 1950. Bien qu'elle n'ait pas remporté le titre de Miss Univers, le concours lui a ouvert les portes des États-Unis et d'Hollywood, où elle a d'abord obtenu un contrat de mannequinat, puis de petits rôles au cinéma pour les studios Universal. Ces débuts étaient modestes et ses premières apparitions étaient souvent dans des rôles mineurs.

C'est en Europe, et plus précisément en Italie, qu'elle a trouvé le rôle qui la propulserait au rang de star internationale. En 1960, elle incarne Sylvia dans le film La dolce vita de Federico Fellini. C'est la célèbre scène où elle se baigne dans la fontaine de Trevi à Rome, aux côtés de Marcello Mastroianni, qui est devenue une image emblématique du cinéma mondial et l'a érigée en sex-symbol planétaire des années 1960.

Son succès dans le film de Fellini a marqué un tournant dans sa carrière. Elle a continué à tourner, notamment dans d'autres productions avec Fellini, mais la scène de la fontaine de Trevi est restée le moment le plus marquant et le plus commenté de sa carrière.

Au cours de sa vie privée, elle s'est mariée deux fois. Le 22 mai 1956, elle épouse l'acteur britannique Anthony Steel à Florence, en Italie, mais ils divorcent en 1959. Le 9 avril 1963, elle se remarie avec l'acteur Rik Van Nutter, cette fois-ci à Viganello, en Suisse. Ce mariage s'est également terminé par un divorce en 1970. Elle n'a jamais eu d'enfants, un fait qu'elle a dit regretter plus tard.

Elle s'est installée en Italie, le pays qui lui avait apporté la gloire mondiale, et y a vécu une grande partie de sa vie. Elle a d'ailleurs été naturalisée italienne. Elle était connue pour son caractère bien trempé et avait parfois des relations tendues avec la presse, notamment suédoise.

Vers la fin de sa vie, elle a fait face à des difficultés, y compris des problèmes de santé qui l'ont contrainte à utiliser un fauteuil roulant pendant des années, et des ennuis financiers suite à des vols. Elle avait notamment sollicité une aide financière de la Fondation Fellini.

Anita Ekberg est décédée le 11 janvier 2015 à Rocca di Papa, en Italie, à l'âge de 83 ans. Ses funérailles se sont tenues le 14 janvier dans l'église évangélique luthérienne de Rome. Son corps a ensuite été incinéré, et ses cendres ont été inhumées dans le cimetière de l'église de Skanör en Suède.