Françoise Marie Louise Cachin est née le 8 mai 1936 dans la commune de L'Isle-sur-la-Sorgue. Issue d'une lignée intellectuelle et artistique prestigieuse, elle est la fille du pédiatre Marcel Cachin et la petite-fille de Marcel Cachin, figure emblématique du Parti communiste français. Du côté maternel, son héritage est tout aussi remarquable puisqu'elle est la petite-fille du peintre néo-impressionniste Paul Signac, une filiation qui influencera profondément sa sensibilité esthétique et son orientation professionnelle vers l'histoire de l'art.

Après des études brillantes à l'Institut d'art et d'archéologie de Paris, elle entame sa carrière de conservatrice au début des années 1960. Son ascension au sein des institutions culturelles françaises est rapide, portée par une rigueur scientifique exemplaire et un œil aiguisé. Elle intègre d'abord le musée national d'Art moderne, alors situé au palais de Tokyo, avant de rejoindre le centre national d'art et de culture Georges-Pompidou lors de son inauguration en 1977.

L'une de ses contributions les plus marquantes demeure sa participation active à la création du musée d'Orsay. Membre de l'équipe de préfiguration dès 1978, elle œuvre inlassablement pour transformer l'ancienne gare en un sanctuaire dédié à l'art de la seconde moitié du XIXe siècle. Sa vision transversale permet de décloisonner les disciplines, intégrant peinture, sculpture, photographie et arts décoratifs au sein d'un même parcours muséographique cohérent et novateur.

En 1986, elle est nommée directrice du musée d'Orsay, poste qu'elle occupe jusqu'en 1994. Sous sa direction, l'institution acquiert une renommée internationale, organisant des expositions d'envergure qui redéfinissent la compréhension du post-impressionnisme. Spécialiste reconnue de l'œuvre de son grand-père Paul Signac, mais aussi d'Édouard Manet et de Paul Cézanne, elle publie de nombreux ouvrages de référence qui font encore autorité aujourd'hui dans le milieu de la recherche.

Sa carrière atteint son apogée en 1994 lorsqu'elle est nommée directrice des Musées de France, devenant ainsi la première femme à accéder à cette fonction prestigieuse. Durant sept ans, elle supervise la gestion de plus d'un millier d'établissements à travers le territoire national. Elle se distingue par sa défense acharnée de l'inaliénabilité des collections publiques et par son engagement en faveur de la rénovation des musées de province, refusant une vision trop centralisée de la culture.

Au-delà de ses fonctions administratives, Françoise Cachin était une femme de convictions, n'hésitant pas à s'engager dans des débats publics passionnés. En 2007, elle co-signe une tribune célèbre dans le journal Le Monde s'opposant au projet du Louvre Abou Dabi, exprimant ses craintes quant à la marchandisation de l'art. Cette intégrité intellectuelle et son refus des compromis purement politiques ont fait d'elle une figure respectée, bien que parfois redoutée, du paysage culturel.

Elle s'éteint le 5 février 2011 à Paris, à l'âge de 74 ans, des suites d'une longue maladie. Sa disparition est saluée par l'ensemble du monde de l'art comme la perte d'une "grande dame des musées", dont la rigueur et la passion ont marqué l'histoire patrimoniale française de la fin du XXe siècle. Elle laisse derrière elle un héritage intellectuel considérable et une vision exigeante de la mission éducative des institutions muséales.

Françoise Cachin est inhumée au cimetière de L'Isle-sur-la-Sorgue, dans le Vaucluse. Elle repose ainsi dans sa terre natale, au sein du caveau familial auprès de ses ancêtres, bouclant le cycle d'une vie dédiée à la beauté et à la préservation de la mémoire artistique. Sa tombe, sobre, est située dans ce département de Provence qu'elle affectionnait tant et qui avait si souvent inspiré les pinceaux de son grand-père.