Issur-Danielovitch Demsky, mondialement connu sous le nom de Kirk Douglas, voit le jour le 9 décembre 1916 à Amsterdam, dans l'État de New York. Fils d'immigrants juifs biélorusses, il grandit dans une pauvreté marquante au sein d'une famille nombreuse. Cette enfance difficile, marquée par les petits boulots et la rudesse de son père, forge en lui une détermination de fer et un besoin viscéral de s'élever socialement par le biais du théâtre.

Après des études de lettres et de lutte, il intègre l'American Academy of Dramatic Arts à New York grâce à une bourse d'études. C'est durant cette période qu'il rencontre Betty Joan Perske, la future Lauren Bacall, qui jouera un rôle crucial dans le lancement de sa carrière. Il commence à fouler les planches de Broadway avant de s'engager dans la marine américaine durant la Seconde Guerre mondiale, servant de 1941 à 1944.

De retour à la vie civile, il adopte définitivement son pseudonyme et fait ses débuts au cinéma en 1946 dans L'Emprise du crime. Son physique athlétique, son regard perçant et la célèbre fossette à son menton captivent immédiatement le public. Cependant, c'est en 1949 qu'il accède au rang de star internationale grâce à son rôle de boxeur acharné dans Le Champion, une performance qui lui vaut sa première nomination aux Oscars.

Kirk Douglas se distingue rapidement par son refus de rester enfermé dans un type de rôle précis. Il fonde sa propre société de production, Bryna Productions, ce qui lui permet de s'affranchir des studios traditionnels et de choisir des projets plus risqués. Cette indépendance l'amène à collaborer avec de jeunes talents comme Stanley Kubrick, pour qui il produit et interprète des chefs-d'œuvre tels que Les Sentiers de la gloire.

Son engagement politique et moral est tout aussi remarquable que sa filmographie. En 1960, pour le film Spartacus, il décide de créditer officiellement le scénariste Dalton Trumbo, alors sur la "liste noire" d'Hollywood en raison du maccarthysme. Ce geste courageux contribue largement à briser la censure qui frappait de nombreux artistes aux États-Unis, faisant de lui une figure respectée bien au-delà des plateaux de tournage.

Au cours de sa carrière, il tourne dans plus de 90 films, explorant tous les genres, du western au drame psychologique en passant par l'aventure. On se souvient notamment de son interprétation poignante de Vincent van Gogh dans La Vie passionnée de Van Gogh. Malgré plusieurs nominations, il ne reçoit un Oscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière qu'en 1996, peu après avoir survécu à un grave accident d'hélicoptère et à un accident vasculaire cérébral.

Kirk Douglas s'éteint le 5 février 2020 à l'âge vénérable de 103 ans, à son domicile de Beverly Hills. Sa disparition marque la fin de l'âge d'or d'Hollywood, dont il était l'un des derniers représentants légendaires. Tout au long de sa vie, il est resté un philanthrope actif, reversant une grande partie de sa fortune à des œuvres de charité et à la construction d'aires de jeux pour enfants.

Il est inhumé au Westwood Village Memorial Park Cemetery à Los Angeles, en Californie. Il repose aux côtés de son fils Eric, décédé prématurément. Sa sépulture est à l'image de l'homme : sobre et entourée par les souvenirs de ses pairs de l'industrie cinématographique.