Annie Violette Fratellini est née le 14 novembre 1932 à Alger, alors en Algérie française. Elle est issue d’une illustre famille de cirque : son père, Victor Fratellini, était clown et acrobate, et par son grand-père Paul Fratellini elle est issue de la célèbre dynastie Fratellini. Dès son enfance, elle baigne dans l’univers du cirque.

Dès 1948, à l’âge de 16 ans, elle fait ses débuts professionnels au sein du Cirque Medrano à Paris. Elle y apprend la musique, l’acrobatie, le clowning, s’imprégnant de l’héritage familial tout en cherchant à s’affirmer comme artiste à part entière.

Elle se diversifie ensuite : elle devient chanteuse et musicienne, jouant de plusieurs instruments (accordéon, concertina, vibraphone…), puis actrice de cinéma. Elle apparaît dans divers films français dans les années 1950-1960, et s’impose comme un personnage unique mêlant cirque, musique et cinéma.

En 1969, elle forme avec son mari de l’époque, le cinéaste et clown Pierre Étaix, un duo de clowns classiques où elle incarne l’Auguste et lui le clown blanc. Ensemble ils créent en 1975 l’École nationale du cirque à Paris, posant les bases d’une formation professionnelle au cirque, jusqu’alors peu institutionnalisée en France.

Elle se distingue non seulement comme artiste de spectacle mais aussi comme pédagogue : elle dirige l’école, y enseigne, et contribue à renouveler l’image du cirque en France, en l’ouvrant à une nouvelle génération d’artistes et en accordant une place centrale à la création et à l’art clownesque.

Annie Fratellini meurt le 1er juillet 1997 à Neuilly-sur-Seine, après une longue maladie. Elle laisse derrière elle une œuvre singulière alliant tradition circassienne et modernité artistique.

Elle est inhumée au Cimetière de Montmartre à Paris (division 24), près des membres de sa famille de cirque, marquant ainsi son retour à la « terre » du cirque parisien et à son histoire personnelle.

Son nom reste associé à la transmission des arts du cirque en France, et l’école qu’elle a fondée perdure aujourd’hui sous la forme de l’Académie Fratellini, structure reconnue de formation supérieure dans les arts du cirque.