Marie Jacques Maxime Toussaint Favalelli, plus connu sous le nom de Max Favalelli, est né le 23 janvier 1905 à La Charité-sur-Loire, dans le département de la Nièvre. Il est le fils d'un médecin d'origine corse, tandis que sa mère est originaire de l'Allier. Ses parents se rencontrent lorsque son père, en remplacement en Auvergne, soigne une entorse de sa mère.

Il passe son enfance et sa jeunesse dans sa région natale, fréquentant l'école communale pendant huit années avant d'obtenir son baccalauréat à Nevers. À l'âge de seize ans, il monte à Paris pour poursuivre ses études, qui le mènent au lycée Janson-de-Sailly, à la faculté de droit et, enfin, à l'École des hautes études commerciales de Paris (HEC), où il reçoit une formation solide.

Il peut ensuite concrétiser son désir de toujours, celui de devenir journaliste. Dès 1934, il entame une carrière dans ce domaine, encouragé notamment par le romancier René Peter et Tristan Bernard. Parallèlement à son travail de rédacteur pour des journaux, il commence à s'illustrer dans le monde des jeux de lettres.

C'est en 1936 qu'il publie sa première grille de mots croisés, un art dans lequel il excelle et qui va fortement contribuer à sa notoriété. De septembre 1937 à août 1939, il publie régulièrement ses mots croisés dans le journal Je suis partout. En septembre 1939, il est mobilisé pour l'effort de guerre.

Après la Libération, il continue son activité journalistique, suivant notamment le Tour de France à neuf reprises pour un journal. En août 1945, il se charge de la réalisation des grilles de mots croisés pour l'hebdomadaire Le Monde Illustré. Il est ensuite engagé par le journal Paris-Presse en 1946.

Il fait son entrée à la télévision en 1952 où il devient une figure emblématique. Il commence par présenter l'émission Carte blanche. Mais c'est surtout son rôle dans l'émission Des chiffres et des lettres, notamment dans la séquence du "mot le plus long", qui le rend célèbre auprès du grand public, où il est surnommé « Monsieur dictionnaire » pour son érudition et sa connaissance quasi encyclopédique de la langue française.

Marié le 17 décembre 1942 à Clermont-Ferrand avec Germaine Hervigot, qu'on appelait Minou, il a eu deux enfants, Michel et Agnès, et plusieurs petits-enfants. Il a continué son activité télévisuelle jusqu'à un âge avancé, étant le doyen de la télévision à 80 ans en 1985. Il était également membre de l'Académie Alphonse-Allais.

Max Favalelli est décédé le 22 décembre 1989 à l'âge de 84 ans, à Sarlat-la-Canéda, dans le département de la Dordogne. En guise d'épitaphe, il a déclaré dans une interview qu'il serait satisfait s'il laissait derrière lui « simplement quelques bonnes définitions de mots croisés ».