Carey Bell Harrington est né le 14 novembre 1936 à Macon, dans le comté de Noxubee, Mississippi (États-Unis). Dès son plus jeune âge, il manifeste un vif intérêt pour la musique, notamment en admirant le saxophoniste et chanteur Louis Jordan. Ne pouvant s’acheter de saxophone, sa famille lui offre une harmonica — outil qu’il adopte rapidement comme son instrument principal.

À l’âge de huit ans, il joue déjà avec une certaine maîtrise de l’harmonica. À treize ans, il intègre le groupe de son parrain, le pianiste Lovie Lee, et commence à se produire dans la scène locale du blues du Mississippi. Il se forge ainsi une solide expérience de scène, en s’imprégnant du style des grands harmonicistes comme Little Walter et Big Walter Horton.

En 1956, Carey Bell part pour Chicago en compagnie de Lovie Lee, cherchant à s’immerger pleinement dans le blues urbain. Là-bas, il apprend non seulement l’harmonica mais aussi la basse électrique afin de s’adapter à la demande du marché musical : à cette époque, l’harmonica voit sa demande décliner au profit de la guitare électrique. Il joue ainsi comme bassiste pour plusieurs groupes sur la scène du West Side de Chicago.

À la fin des années 1960, il revient à l’harmonica et en 1969 sort son premier album solo “Carey Bell’s Blues Harp”. Il a également enregistré avec des géants du blues tels que Muddy Waters et Willie Dixon, et collabore avec son fils, le guitariste Lurrie Bell. Son style unique, à la fois enraciné dans la tradition du Mississippi et ancré dans le blues de Chicago, lui valent une reconnaissance croissante.

Tout au long des années 1980 et 1990, il enchaîne les albums et les tournées, consolidant sa réputation parmi les meilleurs harmonicistes de sa génération. Il publie notamment “Deep Down” en 1995 et continue à explorer de nouvelles sonorités tout en restant fidèle à l’essence du blues. Il reste actif jusqu’aux années 2000, partageant souvent la scène avec son fils et poursuivant un héritage musical familial.

Le 6 mai 2007, Carey Bell s’éteint à Chicago, Illinois, des suites d’une insuffisance cardiaque. Il avait 70 ans. Il était alors une figure emblématique du blues d’harmonica, respectée pour sa technique, son expression musicale et sa contribution à la scène blues de Chicago.

Sa dépouille est inhumée au cimetière Mount Hope Cemetery à Chicago (Cook County, Illinois, États-Unis).
Ainsi se clôt la vie de Carey Bell Harrington (14 novembre 1936 – 6 mai 2007), un artiste qui a su traverser les époques et laisser une empreinte durable dans l’histoire du blues.